Doze vitórias seguidas e contando. Em uma noite em que o Arsenal lembrou Ken Friar – o presidente vitalício do clube, que foi fundamental para sua mudança de Highbury para o Emirates em 2006 –, era apropriado que o time de Mikel Arteta acumulasse mais um marco da Liga dos Campeões em seu estádio, que se tornou uma fortaleza.
Tal tem sido a dominância do Arsenal aqui nas últimas temporadas que, quando Bukayo Saka marcou o terceiro gol contra um Lille obstinado, foi o 36º gol que eles marcaram no Emirates na liga ou fase de grupos desde o retorno à elite da Europa há três anos sob Arteta.
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O Arsenal também já acumulou 14 vitórias consecutivas na fase de grupos desta competição, mesmo que o time de Arteta tenha tido que trabalhar para conseguir essa e ter que esperar até o 64º minuto para encontrar a quebra de equilíbrio. Isso veio da improvável fonte de Jurriën Timber após a segunda linha de ataque do Arsenal – e Viktor Gyökeres em particular – ter parecido cansado em alguns momentos.
Mas, embora Arteta possa estar preocupado que foi necessária a entrada de Saka no banco, junto com Martin Ødegaard e Kai Havertz, para colocar o jogo na cama, enquanto Eberechi Eze marcou um segundo, eles nunca pareceram em qualquer perigo de perder seu orgulhoso registro, enquanto Olivier Giroud recebeu uma ovación de pé em seu retorno ao norte de Londres.
O Arsenal prestou homenagem a Friar, que subiu da bilheteria para secretário do clube antes de se tornar diretor-geral na década de 1980, quando sua morte aos 92 anos foi confirmada mais cedo no dia e os jogadores usaram braçadeiras pretas como sinal de respeito. Ele teria sido especialmente orgulhoso de seu formidável registro aqui sob Arteta nesta competição que remonta à temporada 2023-24, quando eles retornaram após uma ausência de seis anos. Não é para menos que Arteta tenha sido tão relutante em relação aos planos de reestruturação, dado a interrupção que qualquer mudança temporária para Wembley ou outro lugar teria causado.
Apesar da ausência de Piero Hincapié e Martín Zubimendi após ambos terem se lesionado durante o aquecimento após a vitória contra o Leeds no sábado, o técnico do Arsenal ainda conseguiu efetuar cinco alterações.
O treinador do Lille, Davide Ancelotti, que trabalhou sob seu pai, Carlo, no Everton e no Real Madrid, entre outros, antes de ser nomeado no verão em apenas sua segunda função sênior, resistiu à tentação de começar com o Giroud de 40 anos contra seu antigo clube. Além do ex-meio-campista do Tottenham Nabil Bentaleb ancorando o meio-campo, o time francês que teve um início promissor na nova campanha optou majoritariamente pela juventude em detrimento da experiência.
Eles conseguiram manter os anfitriões calados durante os primeiros 20 minutos sem realmente ameaçar David Raya.
Bukayo Saka marca o terceiro gol do Arsenal de perto. Fotografia: Matthew Childs/Action Images/Reuters
Restaurado em seu lado direito preferido após se destacar no lado esquerdo contra o Leeds, Noni Madueke foi novamente a saída mais perigosa do Arsenal e o atacante inglês combinou com Timber para criar chances para Bruno Guimarães e depois Mikel Merino que foram desperdiçadas.
Ayase Ueda teve a bola na rede de Raya após o chute de Bentaleb desviar em Timber e atingir Hakon Haraldsson no caminho, com o assistente de vídeo confirmando que o atacante do Japão estava marginalmente fora de jogo. Mas o Arsenal carecia de criatividade, com o capitão Ødegaard apenas observando do banco e Gyökeres demonstrando muita energia, mas fazendo pouco impacto real.
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Normalmente um finalizador tão confiável, Merino aproveitou uma chance de 10 jardas que ele normalmente teria convertido após Lille não ter desviado um cruzamento.
Isso resumiu o primeiro tempo do Arsenal quando Gyökeres não conseguiu sair do caminho depois que Eze forçou Berke Özer a fazer sua primeira verdadeira defesa e foi imediatamente apitado fora de posição. Özer então teve que arrumar a bola longe dos pés do atacante da Suécia após deixar passar um chute de Guimarães no exato momento do intervalo.
O Arsenal retomou seu domínio da bola após o intervalo e continuou a achar a defesa do Lille uma nozes difícil de quebrar. O árbitro alemão afastou os apelos quando Guimarães caiu na área sob pressão de Alexsandro, mas o meio-campista do Arsenal parecia estar procurando pelo contato.
Um chute errático que quase chegou à parte superior foi o sinal para Arteta convocar Ødegaard, Saka e Kai Havertz para se prepararem no banco de reservas. Antes mesmo de terem tempo de serem apresentados, o Arsenal finalmente encontrou a quebra quando Madueke montou Timber para aplicar um final ágil com o pé direito após uma primeira tocha brilhante. Saka fez um impacto imediato ao montar Eze para despachar o segundo com o pé esquerdo menos de três minutos depois, antes de adicionar um terceiro após combinar com Havertz e Ødegaard. Lille deve ter se perguntado o que havia atingido eles.
Além da chance de prestar suas homenagens a Giroud, os torcedores do Arsenal foram tratados com uma aparição tardia do deslumbrante adolescente Max Dowman para encerrar outra noite muito satisfatória que se tornou a norma por aqui.
